Patapon 2 – Rytmebasert krigføring i søt innpakning

Det er nå over ett år siden utviklerne i Japan Studios åpnet øynene våre med det morsomme og innovative Patapon til Playstation Portable. Spillet som kom til Europa i februar 2008, lot deg styre en stamme med ulike Pon’er og lede dem på en farefull ekspedisjon mot verdens ende. Nå er Patapon 2 like rundt hjørnet, og for de som likte originalen er det mye godt i vente.

Din lille krigerstamme møter mange store monstre på veien mot verdens ende

Patapon 2 både ser ut og føles som forgjengeren. Du kontroller en stamme med religiøse krigere og disse kommanderer du ut i krig ved hjelp av trommeslag som du må slå i takt med musikken i spillet. Man kan gjerne kalle det et rytmebasert sanntidsstrategispill. Historien fortsetter der den slapp i det forrige spillet. Etter å ha nådd verdens ende og bygget seg et skip blir de angrepet av en kraken. De stakkers Pon’ene blir slengt på havet for så å bli skylt opp på stranden i et fremmed land. Nå trenger stammen hjelp for å bygge seg opp igjen og du, som åpenbart er deres store gud, får oppgaven med å lede dem.

De første fem nivåene fungerer som en introduksjon til spillet. Du lærer enkle trommekombinasjoner som marsjer fremover, angrip og forsvar. Når du har fått teken på det grunnleggende blir du introdusert til de mer komplekse sidene ved spillet, og her er det en del nytt fra forrige utgave. Blant annet må du samle inn ressurser og utstyr til Pon’ene dine. Med disse kan du utbedre krigerne dine og sette sammen en komplett hær bestående av forskjellige Pon’er med forskjellige egenskaper. Du har også nå tilgang til et evolusjonstre som virkelig gir deg muligheten til å spesialisere krigerne, og hver enkelt kriger samler erfaringspoeng og kan oppgraderes med bedre utstyr.

Mulighetene for ”micro-management” er store og etter som du bygger hæren din opp i 15 til 18 krigere, kan det fort bli litt mye å holde styr på, kanskje spesielt for casualspilleren. Denne dybden er ikke bare en velsignelse siden den tar tid som du kanskje heller ville benyttet til å lage fete trommerytmer. Muligheten for å automatisere utviklingen av hæren din er til stede, men denne fungerer ikke særlig bra, og dersom du ønsker å nå det siste nivået bør du bruke en del tid på nettopp finpussing av soldatene dine.

Årets utgave av Patapon introduserer deg også for en ny karaktertype, nemlig Heropon. Heropon er en maskert Pon som fungerer som en slags general og leder for hæren din. Gjennom denne helten introduseres spilleren også til en ny funksjon i spillet. Når du klarer å levere 4 perfekte trommekombinasjoner på rad aktiverer du en heltemodus som gir Heropon’en din nye krefter og egenskaper. Disse blir senere særdeles viktige for å komme seg forbi de stadig mer utfordrende fiendene i spillet. Det er opp til deg hvilken type Pon du ønsker at helten din skal være, og dette betyr mye for heltens agrepsmetoder og egenskaper. Heroponen gir en etterlengtet ny dimensjon i kampene, og tilbyr en ytterligere belønning for spilleren når du klarer å kombinere trommeslagene dine til spillets musikk.

Selv om Patapon 2 har fengende musikk og rytmer som får selv den mest tonedøde spiller til å trampe takten, er opplevelsen likevel ikke bare en dans på roser. Et av de store problemene med spillet er at det rett og slett er for vanskelig å holde takten, selv på enkleste vanskelighetsgrad. Dersom du er som meg og bruker musikken i spillet til å telle takten, vil du merke at spillet tidvis legger til et ekstra taktslag. Dette virker unødvendig, og på de senere brettene blir det en stor utfordring. Konsekvensen av dette blir ofte at man sitter og ser på den blinkende firkanten rundt skjermen for å få med seg takten, i stedet for å holde øynene på kampanimasjonene. Det er uvisst om dette er et bevisst valg fra utviklernes side, men det føles i hvert fall ikke som en god måte å regulere vanskelighetsgraden i spillet på. I tillegg savner man etter hvert å få en indikasjon på hvor mye liv fiendene har. Mange fiender er store og tåler veldig mye, og for de taktiske valgene dine hadde det vært veldig snedig å hatt en helseindikator på skjermen.

På tross av dette finnes det mange gode grunner til å skaffe seg Patapon 2. Animasjonene i spillet er gjort på en morsom måte og atferden til de søte, små Pon’ene er underholdende å beskue helt frem til siste nivå. Flerspillerfunksjonen gir opptil fire spillere muligheten til å samarbeide om å samle inn ressurser og erfaringspoeng, og selv om musikken kan bli noe ensformig etter mange timers spilling kan jeg garantere at du kommer til å nynne på pata pata pata pon allerede etter første spilling. Det er vanskelig å ikke bli revet med av de oppmuntrende og entusiastike Pon’ene, og det er ikke lett å holde smilet tilbake når man ser de små strek-krigerne dine juble etter å ha beseiret en stor, dinosauraktig fiende.

Konklusjon:

Med sitt store antall nivåer og sin utvidede utviklingsmulighet for krigerne dine, fremstår Patapon 2 som en god oppfølger. De nye spillelementene fungerer bra, men spillet har en ganske høy vanskelighetsgrad, en bratt læringskurve og enkelte tidkrevende elementer. Likte du det originale Patapon vil du her finne nye utfordringer og mange underholdende timer. Er du forberedt til å ta deg den ekstra tiden som trengs for å utnytte alle mulighetene som finnes, vil du få oppleve et av de bedre spillene som Sonys håndholdte konsoll har å by på. Spillet er lett å overse, men det er vanskelig å ikke like det når du først har prøvd det.

Teaser trailer:

Andre anmeldelser av Patapon finner du her.

Empire: Total War. Ikke akkurat Guds gave til gamerne…

Den siste tiden har jeg tilbrakt foran pc-skjermen med Creative Assemblys siste storslåtte strategispill Empire: Total War. Det har på mange måter vært en kombinajon av en dans på roser og en dans på brennende kull.

Å kalle Total War-serien for et synkende skip ville kanskje være å ta det litt langt

Da min egen utgave av Empire: Total War Special Forces Edition ramlet ned i postkassa var jeg skikkelig gira. Spillet hadde blitt rost i sky av den ene anmelderen etter den andre og dette skulle åpenbart være alle strategifans store Messias i 2009. Med en gang plata gled inn i PC’en min og jeg ville innstallere spillet, skulle den først ha meg til å innstallere Steam. Dette er Valves onlineklient som kombinerer spillbutikk med andre onlinetjenester, blant annet autentisering av spill. Steam hadde jeg allerede innstallert, men jeg synes det er ganske sært at når man kjøper en fysisk plate i butikken så må man likevel innstallere et tredjepartsprogram for å bevise at man faktisk har kjøpt spillet. Men la gå, jeg har vært borti værre kopibekyttelser enn steam, selv om steam ønsker at alle spillene skal innstalleres i en spesiell steam-mappe på pc’en, og at snarveiene til spillet skal lede deg gjennom steam før du starter spillet. Dette kan du selvfølgelig jobbe deg rundt, men det føles unødvendig, jeg vil jo bare spille!

Men nokk masing om Steam for øyeblikket. Dette skal jo handle om Empire: Total War. Innstallasjonstiden på snedige 30 minnutter tilbrakte jeg med å lese manualen. Den inneholdt vel ca. 5 sider med meningsfyllt innformasjon, hvorav kanskje 1 side var brukbar for oss som har erfaringer med tidligere Total War spill. Spillet har ingen egentlig tutorial modus, men har heller valgt å benytte seg av hjelpere som hopper frem i tide og utide og forteller deg om tilfeldig valgte features i spillet. Du kan velge mellom å spille battles, grand campaign og en tredje modus som gir deg kontroll over de amerikanske opprørerne i frigjøringskrigen mot britene. Frittstående battles har jeg alltid synes er skikkelig kjipt for hva er vel en kamp uten kontekst? Likevel så er det jo en fin ting å ha med for det finnes sikkert noen som liker den slags også. Den amerikanske kampanjen er en blanding av utvalgte battles du må gjennom, noen spesieller scenarioer og så en lengre kampanje hvor du må nedkjempe britene. Denne fungerer i grunn fint til å introdusere de nye elementene i spillet og om det ikke er en tutorial så er det i hvert fall en myk vei inn i spillet. Den store kampanjen lar deg styre et utvalg av de større maktene i Europa, Nord Amerika og India i tiden mellom 1700 og 1799. De strategiske utfordringene er ganske varierte om du velger å spille som de store kolonimaktene som Storbritannia og Spania, eller om du foretrekker de større innenlandsrikene som Østerrike og Russland. Dette er vel og bra, men dersom du ikke er en kolonimakt så blir spillet fort kjedelig. Europa-kartet innehar alt for få regioner og det at enkelte spillanmeldere hevder at dette er det mest omfattende strategispillet noensinne viser at de ikke har særlig innsikt i sjangeren. Storbritannia har 3 regioner i Europa (London, Edinburgh og Dublin) Frankriket har 2 (Paris og Strasbourg) og Spania har 2 (Madrid og Gibraltar). Dette betyr at dersom du klarer å ta begge byene til Frankrike så kontrollerer du nesten hele fastlandsvesteuropa. Direkte latterlig.

I tidligere Total War spill har Creative Assembly valgt ut et knippe nasjoner som du kan kontrollere og så ved å bekjempe de gjennstående nasjonene eller ved å vinne en kampanje så får du låst opp de fleste andre. Dette er selvfølgelig kjipt, hvorfor kan vi ikke bare spille som de vi ønsker å spille som i frå begynnelsen av? I Empire har de bestemt at du ikke får lov til å spille som de mindre nasjonene uansett hva du gjør. Ønsker du å spille som Danmark-Norge? Though Luck. Man kan jo håpe at disse blir tilgjengelige med en patch etter hvert. Multiplayer på grand campaign er heller ikke inkludert, men det kommer med en patch ganske snart.

Når det gjelder selve kampene har jeg ikke så mye å utsette. På det taktiske nivået leverer Creative Assembly den kvaliteten som man har begynt å forvente fra Total War-serien. Det er riktignokk enkelte issues med AI’en til soldatene, spesielt under beleiringer, og artilleri som står markert som fire-at-will har en lei tendens til å sikte seg inn på generalen min. Men kampene fungerer bra og det ser nydelig ut. Sjøslag er nytt for Total War serien og mye har vært skrevet om dette gjennom PR-prossessen for spillet. Sjøslagene ser flotte ut og det legger definitivt til en ny dimensjon til spillet. Det taktiske nivået er desverre ikke like høyt som landkampene noe som er litt synd. De som har spilt Pirates of the Burning Sea vil nokk føle at sjøslagene i Empire er litt banale. Men selv om de er enkle er de underholdende, i hvert fall en stund.

Det taktiske er altså ikke problemet med spillet. Så kan man jo spørre seg hva som egentlig er hovedfokuset til Empire: Total War. Serien er bygget opp på muligheten for å styre slagene selv. Det er på strategidelen det skorter og her makter ikke Empire å leve opp til konkurrentene. Diplomatikk-delen har ikke utviklet seg noe siden Shogun: Total War og med tanke på at generaler gjennom historien har sett på væpned konflikt som siste utvei, så er det litt sært at muligheten for å kommunisere med andre nasjoner er så ekstremt minimal. Det skurrer også når strategi og taktikk-delene av spillet ikke klarer å kommunisere med hverandre. Et eksempel er når jeg plasserer hæren min ved bredden av en stor elv, like ved et kryssningspunkt. Fienden angriper meg fra andre siden av elva. Da forventer jeg jo å ha en taktisk fordel i det motstanderen min må krysse elva for å nå meg. I stedet velger spillet at vi skal utkjempe slaget vårt i skogen, på et kart som ikke inneholder noen elv i det hele tatt. Deprimerende.

I stedet for å ha ett stort kart har de valgt at man pendler mellom 3, nemlig Europa, Nord-Amerika og India. Dette fungerer forsåvidt, men det virker likevel veldig sært. Siden de velger å ha så få regioner på landområdene likevel, hvorfor kan de ikke da tilby et helt (eller i hvert fall et halvt) verdenskart? Sør Afrika ble for eksempel kolonisert av nederlendere allerede i 1652, men ingen deler av Afrika sør for sahara er det mulig å erobre. En del slike designvalg er vanskelig å forsvare.

En annen diskusjon som kan være aktuell både for dette og for andre spill er hvordan man glorifiserer krig. Enkelte spill, for eksempel Call of Duty serien har vendt seg litt i den retningen at de forsøker å vise at krig er jævla kjipt, men dette er den rake motsetningen. Nå sier ikke jeg at det er spillprodusenters oppgave hverken å reflektere krig på en realistisk måte eller å innstille moral i spillerne, men enkelte ganger så hadde det vært fint å få se de negative sidene ved krig. At disse ikke er å finne i et spill titulert Total War er ikke overraskende, men det kunne ha vært et fint element å ha med. Jeg synes også det skurrer litt med denne glorifiseringen av den amerikanske motstandskampen mot britene. Dette er jo noe som sitter dypt i den amerikanske kulturen, men historisk sett hadde vel strengt talt de amerikanske kolonistene det ganske bra i forholde til andre koloninasjoner. Det kan være at dette bare gjelder meg, men jeg synes det føles rart når amerikanerne prøver å presse deres kamp inn i bildet av et undertrykt folk som sloss for livet mot en kongelig tyrann. Jeg ville i hvert fall satt pris på at spillet hadde vært noe mer reflektert på dette punktet og ikke bare spydd ut ensidig propaganda.

Empire: Total War er et bra spill. Grunnen til at jeg vektlegger de mange negative aspektene er at spillet har blitt så skamrost av andre anmeldere og jeg kjenner ikke igjen spillet i all rosen. Likte du kamper på slagmarker i tidligere total war spill så kommer du til å like dette også. Ønsker du derimot å drive med storstrategi så er spillet egentlig ganske middels. Jeg liker en del av valgene de har gjort, spesielt med at de har flyttet en del av regionsuviklingen ut av byene og på den måten skaper støre forskjeller på regionene, men tanken på at storbritannia i praksis kan ta frankriket ved å erobre ett punkt virker ikke særlig appellerende på meg. Grafisk er spillet nydelig å se på og dette er åpenbart et stort fokus for Creative Assembly. Selv synes jeg ikke at utseende er Alfa Omega i er strategispill og det er kanskje nettopp der det skurrer for meg. Jeg vil at Empire: Total War skal være et strategispill, og i denne sjangeren har vi blitt vant med en større kompleksitet enn det som kan tilbys i brettspillet RISK. Men Empire handler mest om kampene, og stategien rundt er bare for å sette en kontekst til disse. Når spillet igjen kresjer med jevne mellomrom, så er det rett og slett ikke det spillet JEG vil at det skal være. Du liker det kanskje, men la det i hvert fall bli hørt at Empires: Total War ikke er et mirakel sendt fra oven.

Trailer til spillt følger her:

Dersom du ønsker å lese noen lovprisninger av spillet finner du dem her og her.

UPDATE: Du kan forøvrig vinne en utgave av Empire: Total War i denne ukens Hardcore-sending. Podcast kommer opp Onsdag 11. Mars.